Le cœur du serpent grandit et grandit encore

Après avoir été nourri avec un mélange de nutriments, le cœur des pythons grossit de 40 %.

Quelles sont les particularités du cœur du serpent ?

À la fin de Comment le Grinch a volé Noël ! du Dr Seuss, le principal méchant change d’avis. Son organe qui pompe le sang devient trois fois plus gros qu’avant. Le rythme cardiaque du python birman (Python molurus) augmente également lorsqu’il mange beaucoup, et non parce que c’est Noël. Une nouvelle étude menée sur des serpents récemment nourris suggère que cette croissance cardiaque est causée par un mélange spécifique d’acides gras dans le sang. Cela pourrait déboucher sur un traitement des maladies cardiaques chez l’homme.

L’étonnant serpent en forme de ballon est le python birman, qui vit en Asie et peut atteindre plus de 5 mètres de long. Cet animal reste souvent des mois sans manger, et quand il le fait, il mange beaucoup, parfois un cerf entier. Son corps s’emballe pour faire face à cette soudaine ruée vers les sucres, les graisses et les protéines. Son métabolisme est presque 40 fois plus rapide et plusieurs de ses organes, comme son long tube digestif, deviennent deux fois plus gros. Son cœur grandit également de 40 %, probablement pour pouvoir pomper plus de sang dans le reste de son corps.

Leslie Leinwand, biologiste moléculaire à l’université du Colorado, à Boulder, a transformé son laboratoire, habituellement tranquille, en un havre pour reptiles afin de découvrir la cause de cette énorme croissance. Elle et ses collègues ont élevé des dizaines de pythons depuis qu’ils étaient de minuscules bébés. Ils leur ont donné de gros repas de souris et de rats morts de temps en temps. L’équipe a rapidement constaté quelque chose d’étrange dans le sang de ceux qu’ils venaient de manger. La partie liquide du sang des serpents ressemblait un peu à ce qui se trouve à l’intérieur d’une noix de coco fraîche. « Quand nous avons pris le sang des serpents, nous avons vu qu’il ressemblait à du lait », dit Leinwand.

Ce goût laiteux signifiait qu’il y avait beaucoup d’acides gras. En fait, le sang des serpents était plein de trois types différents de ces molécules alimentaires, dont l’acide myristique, que l’on trouve dans de nombreuses graisses animales et autres aliments pour reptiles. Et ce mélange huileux semble être un bon moyen de faire croître le cœur, indique aujourd’hui le groupe dans la revue Science, qui est en ligne. Lorsque les chercheurs ont donné le même mélange d’acides gras à des serpents qui avaient été à jeun, le cœur des serpents a grandi comme des saucisses. On ne sait pas exactement comment l’acide myristique et d’autres molécules disent au cœur de commencer à grandir, mais Leinwand pense que les nutriments sont brûlés par le tissu cardiaque en croissance.

C’est une bonne chose pour les serpents qui essaient de manger un mammifère à sabots entier. Selon Leinwand, le cœur hypertrophié du python présente tous les signes d’un « cœur d’athlète », un organe fortement musclé que l’on rencontre fréquemment chez les coureurs de fond et qui peut répondre à de gros besoins en oxygène. De nombreux chercheurs en biomédecine essaient depuis longtemps de transformer les cœurs fragiles des mammifères en quelque chose qui ressemble aux cœurs énormes des pythons. Les personnes souffrant de maladies cardiaques peuvent bénéficier d’une meilleure circulation sanguine si leur cœur est plus gros et plus fort.

Selon Mme Leinwand, la prochaine étape consistera à tester l’élixir sur des souris souffrant de problèmes cardiaques, comme une pression artérielle élevée en permanence, pour voir s’il peut améliorer le fonctionnement du cœur. Ses premiers travaux sont prometteurs. Lorsque son équipe a donné le mélange d’acides gras reptiliens à des souris, le cœur de ces dernières s’est développé dans les mêmes proportions que celui des serpents.

Tobias Wang, zoophysiologiste à l’université d’Aarhus, au Danemark, qui n’a pas participé à l’étude, déclare : « Cela pourrait être très, très, très important. » Mais il pense que l’histoire est plus compliquée que ce que montrent les travaux. Dans une étude publiée au début de l’année, lui et ses collègues ont nourri des pythons birmans avec les mêmes types de rongeurs, mais ils n’ont constaté aucune croissance cardiaque. Selon lui, le gonflement observé par Leinwand ne peut se produire que dans certaines situations. « Les pythons peuvent digérer de très gros repas et subir de grands changements dans leur métabolisme sans que leur cœur ne grossisse systématiquement. » Et contrairement au Grinch, peu importe la taille de leur cœur, ils sont toujours heureux de faire leur sale boulot.

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